Den omfattar tre klasser: sjöpungar, appendikularier och salper. De tre klasserna är som vuxna varandra mycket olika till både utseende och levnadssätt, men som larver har samtliga en ryggsträng och ett dorsalt beläget ihåligt nervrör. Dessa tillbakabildas hos flertalet manteldjur vid omvandlingen till vuxet djur. De vuxna djuren är filtrerare