Quezón deltog som ung i väpnad kamp mot det amerikanska beroendet men arbetade sedan politiskt. Han utsågs 1935 till president i Filippinska samväldet (föregångare till ett fritt Filippinerna), omorganiserade armén, tog sig an de jordlösas problem och motarbetade korruptionen. Då Japan invaderade landet 1942 upprättade Quezón en exilregering i USA.