Marco Polo påbörjade sin första resa till Kina 1271 tillsammans med sin far Niccolò och farbror Matteo. Via nuvarande Turkiet, Armenien, Iran, Afghanistan och Indien nådde sällskapet i maj 1275 Khubilai khans sommarresidens i Shangdu (Xanadu) utanför Dadu (nuvarande Beijing). Polo gjorde stor lycka hos storkhanen, som uppskattade hans språkkunskaper