Mahler blev på 1950-talet känd för sin banbrytande forskning om spädbarns utveckling i den tidiga mor–barn-relationen. Hon skapade en modell för barnets separations–individuations-fas, kring vilken hon utformade teorier som blev av stor betydelse för den psykoanalytiska objektrelationsteorin och för förståelsen av så kallade tidiga personlighetsstörningar, främst borderline. Av hennes böcker