Vygotskij intresserade sig för samspelet mellan kultur och mänsklig utveckling. Han formulerade sina idéer i polemik med bl.a. den dominerande reflexologin (företrädd av fysiologen Ivan Pavlov) som beskrev beteenden i termer av betingade stimulus och responsförbindelser (jämför S-R-psykologi). Vygotskij menade att människors ”högre intellektuella förmågor”, dvs. våra förmågor att tänka,