Michael Sanderling utbildades som cellist vid bland annat musikhögskolan Hanns Eisler i Östberlin. Efter att ha debuterat som solist verkade han från 1987 som solocellist i Gewandhausorkestern i Leipzig innan han 1994–2006 innehade samma position i Rundfunk-Sinfonieorchester Berlin. Han framträdde därefter som gästsolist och pedagog men kom alltmer att inrikta