Thomas Sanderling utbildades som violinist vid Leningradkonservatoriets musikskola och från 1960 vid musikhögskolan Hanns Eisler i Östberlin, dit fadern då återvänt. År 1962 debuterade han som dirigent och blev snart assistent åt Herbert von Karajan och Leonard Bernstein. Efter olika östtyska engagemang, bland annat som ständig gästdirigent vid Staatsoper i