Michel Ney tog värvning som husar 1787; under revolutionskrigen steg han snabbt i graderna: brigadgeneral 1796 och divisionsgeneral 1799. Vid Elchingen 1805 förde Ney eget befäl och vann seger över österrikarna. 1808–11 stred han i Spanien; mot Ryssland 1812 förde han en armékår och gjorde glänsande insatser vid Smolensk och Borodino.