Stilling Jakobsen var medlem av Folketinget 1977–2001 och var kulturminister i Poul Schlüters borgerliga regering 1982–86, socialminister 1986–88, samordnings- och industriminister i Poul Nyrup Rasmussens koalition 1993–94, därefter näringsminister 1994–96. Hon efterträdde 1989 fadern som partiledare och betonade starkt partiets karaktär av socialt ansvarskännande mittenparti. Hon avgick som partiledare 2005