Då det analoga telenätet utnyttjas, omvandlar avsändarens modem följder av binära siffror till tonsignaler som ligger inom det hörbara frekvensområde för vilket det traditionella nätet byggts. Mottagarens modem gör den omvända omvandlingen. Med digitala telenät, t.ex. ISDN, bortfaller behovet av modem.