Zahir efterträdde vid 19 års ålder sin mördade far Nader Khan på den afghanska tronen. Genom att balansera stormakterna mot varandra lyckades han hålla en alliansfri kurs under sin fyrtioåriga regering. Han införde konstitutionell monarki, och flera val hölls enligt en ny författning. Ett planerades äga rum sensommaren 1973, men