Bladen är enkla, hela och vanligen motsatta. De regelbundna och vanligen tvåkönade blommorna sitter i knippen. Frukten är normalt tandkapsel. Många arter är besvärliga ogräs, men ett stort antal är viktiga prydnadsväxter. Till familjen förs bl.a. arvar, bläror, glimmar, gökblomster, knavlar, narvar, nejlikor, spärglar, stjärnblommor och tjärblomster.