Barndomens intryck av böndernas fattigdom och rättslöshet präglade Nikolaj Nekrasovs hela författarskap. År 1838 kom han till Sankt Petersburg och blev snart en av ledarna för den naturliga skolan. Åren 1846–66 var han redaktör för tidskriften Sovremennik (’Den samtidige’), som genom sin samhällskritiska hållning samlade den reformkrävande intelligentian.