Nils Ericson, som föddes i Värmland, kom tidigt att tillsammans med sin far och brodern John engageras vid byggandet av Göta kanal, där han lärde sig ingenjörsyrket. År 1830 blev han kapten i Flottans mekaniska kår, chef för Västra väg- och vattenbyggnadsdistriktet samt teknisk chef (övermekanikus) för Gamla Trollhätte kanalverk.