Nitrosaminer kan bildas genom en reaktion mellan nitrit och sekundära eller tertiära aminer, till exempel i det sura maginnehållet. De bildas också vid stekning av bland annat bacon och fläsk samt vid tobaksrökning (till exempel N’-nitrosonornikotin). Tobak har hög halt av nitrosaminer. Dessutom kan nitrosaminer uppkomma vid industriella processer.