Nya Sverige tillkom i en tid av ökad betydelse för långdistanshandeln, då flera europeiska stormakter redan skaffat sig kolonier i Amerika. På hälften svenskt, hälften nederländskt kapital bildades 1637 ett handelskompani, Nya Sverigekompaniet, till en början kallat Söderkompaniet, som främst skulle införa tobak och skinn. Skeppen Kalmare Nyckel och Fågel