Ursprungligen påvisades O-antigener hos orörliga varianter av bakterier, som växte utan att ge en hinna – ”imma” – på odlingsplattans yta. O-antigenerna utgörs av de lipopolysackarider som exponeras på gramnegativa bakteriers yta. Det finns ett stort antal O-antigener, vilket utnyttjas för diagnostik och klassificering av gramnegativa bakterier. Jämför H-antigen.