Efter en mångsidig karriär som bland annat regementschef, militärbefälhavare på Gotland och infanteriinspektör förordnades Olof Thörnell 1936 som generallöjtnant och chef för den nyinrättade och för de tre försvarsgrenarna gemensamma Försvarsstaben. Kort efter vinterkrigets utbrott utnämndes han i december 1939 till landets förste överbefälhavare. Han avgick 1 april 1944 och var