Axel Rappe gjorde karriär inom artilleriet (artilleriinspektör 1941–42) och generalstaben. Han var ställföreträdande chef för försvarsstaben 1940–41 och slutligen militärbefälhavare i Karlstad 1942–45. Rappe deltog i finska inbördeskriget 1918 (stabschef i Östarmén). Han var frispråkig och ivrade under vinterkriget för svensk uppslutning på Finlands sida.