Romanens handling utspelar sig inledningsvis på Arthur Shelbys plantage i Kentucky. Denne har hamnat i ekonomiska svårigheter på grund av vårdslösa spekulationsaffärer och går därför med på att sälja både sin slav Tom och den lille sonen till hushållerskan Elisa Harris till den skrupelfrie slavhandlaren Dan Haley. När Shelby berättar