Efter studier i Greifswald och Uppsala ledde Otto Nordenskjöld flera vetenskapliga expeditioner, de flesta till södra halvklotet. Han utförde glaciologiska och geologiska undersökningar i Patagonien och Eldslandet 1895–97 och gjorde resor till Alaska 1898 och till Grönland (med G.C. Amdrup) 1900. Åren 1901–04 var han ledare för en expedition till