Birkelund har haft stor betydelse för efterkrigstidens danska biblioteksväsen. Han intresserade sig särskilt för utbildningsfrågor och för ett utökat samarbete mellan folk- och forskningsbibliotek samt för bok- och bibliotekshistoria. Också på nordiskt och internationellt plan, bl.a. inom den globala biblioteksföreningen IFLA, spelade Birkelund en viktig roll.