Termen har kommit att användas enbart då det gäller svår sjukdom som inte kan botas och som bedöms begränsa den sjukes överlevnad till en kort period. Palliativ vård utesluter dock inte samtidiga behandlingsåtgärder mot sjukdomen som sådan i avsikt att försöka förlänga överlevnadstiden. Sådan behandling kan även ha symtomlindrande verkan.