Provet appliceras nära ena kanten av papperet. Denna kant doppas ner i ett lösningsmedel, vilket sugs upp längs papperet av kapillärkrafter och drar med sig provets komponenter. Dessa vandrar olika snabbt beroende på hur starkt de binds till lösningsmedlet respektive papperet. Komponenterna, som separerats, kan göras synliga med olika reagens.