D. studerade vid Pariskonservatoriet 1881–89 och blev vän med bl.a. Debussy och d’Indy. Han skrev 1891 ouvertyren till Corneilles ”Polyeucte”, men det stora genombrottet kom 1897 med Trollkarlens lärling, ett symfoniskt scherzo efter en ballad av Goethe. D:s bästa verk är dock snarare hans symbolistiskt färgade opera Ariane et