Organisationen startades av Jim Jones i Indiana som en liten kristen församling. Den var tänkt att vara en kyrka öppen för alla, oavsett etniskt ursprung, och ett sätt för Jones att förtäckt sprida socialismen. Genom samarbeten med andra församlingar, soppköksverksamhet och flitig rekrytering växte rörelsen. Kyrkan och Jones blev impopulära på grund