Efter Dramatens elevskola 1919–21 verkade Branner som skådespelare vid privatteatrar i Stockholm. År 1931 inledde han en karriär som filmregissör. En av hans mest kända filmer är Pettersson och Bendel (1933). Under tio år – från 1934 – var han Svenska teaterförbundets ordförande. År 1940 övertog han Nya teatern