På den nederbördsrika kustslätten har sockerrör odlats sedan 1500-talet. Numera är också tropiska frukter, ris och majs viktiga avsalugrödor. Längre inåt landet odlas bomull, bönor, tobak och grönsaker. I det glest befolkade och mycket torra höglandsområdet (sertão) i västra Pernambuco bedrivs en extensiv boskapsskötsel. Delstatens industri, som är