Yates arbetade under hela sin karriär växelvis i USA och Storbritannien. Han blev främst känd som tekniskt driven regissör av actionfilmer som Bullitt (1968), Eddie Coyles kompisar (1973), Djupet (1977) och Ögonvittnet (1981), men visade sig med t.ex. ungdomskomedin Loppet är kört (1979), kammarspelet Påklädaren