Priapism drabbar endast de grövre svällkropparna, corpora cavernosa, medan ollonet och svällkroppen kring urinröret inte är inblandade. Orsaken kan vara blodsjukdomar som leukemi eller sickelcellanemi, sjukdomar i nervsystemet eller vissa läkemedel. Ofta kan dock orsaken inte fastställas. Priapism kan erfordra operation.