Den sätts i motsats till och föregår sekundärprocessen. Vid primärprocessen rör sig den psykiska energin fritt från en föreställning till en annan med hjälp av mekanismerna förskjutning och förtätning. Det fria flödet av psykisk energi antogs av Freud vara styrt av lustprincipen (jämför lust–olust-principen).