Fettskidan (myelinet) kring nervtrådarna bryts ned (demyelinisering) inom härdar med en diameter av någon millimeter, med påföljande undergång även av nervtrådarna (axonerna), som är inneslutna i myelinet. Härdarna flyter så småningom samman till större områden. Detta ger symtom som demens, förlamning och känselbortfall. Sjukdomen orsakas av en typ av papovavirus