Orsaken är en inflammation i struphuvudet (larynx), vanligen till följd av infektion med parainfluensavirus, vissa adenovirus eller RS-virus. Inflammationen medför svullnad av slemhinnorna på stämbanden och trakten närmast därunder. Eftersom struphuvudet hos små barn har en liten diameter kan även en lindrig svullnad mer eller mindre täppa till det.