Observatoriet grundlades 1839 av Wilhelm von Struve, och blev genom dennes astrometriska arbeten snabbt en världsledande institution. Observatoriet förstördes fullständigt under andra världskriget, men återinvigdes 1954. De relativt små teleskopen används huvudsakligen för positionsastronomi, men man har också avdelningar för stjärn- och solfysik samt radioastronomi, vilka utnyttjar data från bättre belägna ryska