Niebuhr tog avstånd från liberalteologins optimistiska människosyn men hävdade att en kristen socialetik har ett viktigt bidrag att ge kultur- och samhällsliv. Hans inflytande på samhällsdebatten i USA var betydande. Emil Brunner är en av de europeiska teologer som påverkat honom. Under andra världskriget gick Niebuhr till skarpt angrepp mot