Brooks var etablerad som manuskriptförfattare när han på 1950-talet själv började regissera. Hans första framgång blev Vänd dem inte ryggen! (1955), om rasism och våld i den amerikanska skolan. Socialt engagemang fortsatte att prägla Brooks produktion, som ofta utgjordes av litterära adaptioner, t.ex. Elmer Gantry (1960), Lord Jim