Med arbetet Social Darwinism in American Thought, 1860–1915 (1944) etablerade sig Hofstadter som kritisk analytiker av idéernas roll i politiken. Hofstadter var den ledande inom 1950-talets ”consensus”-historia, enligt vilken det finns ett gemensamt politiskt klimat i USA, präglat av tron på egendomsrätt, ekonomisk liberalism och fri konkurrens.