Legeringsämnen i rostfritt stål är främst krom, men även molybden, nickel och kväve. Korrosionshärdigheten uppkommer genom att det i oxiderande miljöer bildas ett mycket tunt, osynligt passivskikt på ytan, som skyddar mot angrepp. Se även korrosion (Bruksmetallers korrosionsegenskaper).