Fostrad i klassisk filologi och i den liberala teologins historisk-kritiska metod undersökte Bultmann till en början evangeliernas minsta litterära enheter (Jesusord, samtal, berättelser) och fann att det mesta av detta stoff hade skapats i de kristna församlingarna i judisk respektive hellenistisk miljö under de första 50 åren efter Jesu död.