Rykten sprids i tal eller skrift, från man till man eller genom masskommunikation. De kan uppkomma spontant eller vara resultat av propaganda, desinformation eller vilseledande journalistik. Rykten tenderar att uppkomma spontant när behovet av information överskrider mängden kunskap, t.ex. i kris-, katastrof- eller bristsituationer, eller inom kroniskt informationsfattiga auktoritära samhällen.