Samuel K. Doe tillhörde folkgruppen krahn och därmed inte den americo-liberianska eliten. Han var sergeant när han ledde den grupp lågrankade militärer som 1980 störtade Liberias regering och mördade president William Tolbert. Doe antog generals grad och var 1980–85 ordförande i Rådet för nationens räddning (People's Redemption Council, PRC) och därmed landets statschef.