William Tolbert tillhörde den americo-liberianska makteliten och blev 1951 vicepresident. Han efterträdde 1971 den auktoritäre William Tubman som president och inledde en försiktig inre reformpolitik kombinerad med en från USA självständig utrikespolitik. Då de svåra ekonomiska problemen i Liberia 1979 utlöste hungerprotester, slog Tolbert ned dem med våld. Följande år mördades han