Efter att ha varit underofficer i tsararmén gjorde Semjon Timosjenko snabb karriär i Röda armén. Han ledde 1939 inmarschen i Polen och var från 1940 befälhavare på Karelska näset. Vid tyskarnas invasion 1941 fick Timosjenko befäl över den armégrupp (front) som försvarade Moskva, varefter han övertog ledningen av sydvästra fronten. Efter nederlaget