De är långsträckta, silverfärgade och sill-liknande men har fettfena. De mindre arterna blir ca 25–30 cm långa; störst är vitlax, som finns i östra Eurasien och Nordamerika och blir upp till 1 m lång. Systematiken, särskilt för släktet Coregoʹnus, är oklar, eftersom arterna varierar mycket bl.a. beroende på vilken miljö