Sildenafil hämmar enzymet fosfodiesteras typ 5 (PDE5) som förekommer i penis svällkroppar och i lungornas artärväggar. Enzymhämningen medför minskad nedbrytning av signalsubstansen cykliskt GMP (cGMP), vars avslappande verkan på glatt muskulatur i de nämnda vävnaderna därmed ökar så att kärlvidgning uppstår. Vid erektil dysfunktion har en dos sildenafil (handelsnamn Viagra^®