I sin ungdom gavs Skanderbeg som gisslan till osmanerna, övergick till islam, antog namnet Iskender (eller Iskander, ’Alexander’) och utnämndes till bey (varav Skanderbeg). Efter turkarnas nederlag vid Niš 1443 återvände han till Albanien, blev kristen och ledde från 1444 ett framgångsrikt motstånd mot osmanska anfall, vilket