Termen myntades på 1970-talet under influens av E.F. Schumachers (1911–77) bok ”Small Is Beautiful” (1973), och förekommer oftast i sociala sammanhang. Ett småskaligt samhälle associeras framför allt med decentralisering och lokalsamhälle. En småskalig teknik är oftast resurs- och energisnål, miljömässigt skonsam och lokalt påverkbar.