Termen har sitt ursprung i den medeltida indelningen av skönlitteraturen (rota Vergilii, ’Vergilius hjul’, efter tre dikter av Vergilius) i hög stil, medelstil och låg stil, där stilarterna betecknar sambandet mellan språket och ämnesinnehållet. Ett arv från denna syn är termerna hög respektive låg stilnivå. Med hög stilnivå