Från ca 300–1000 e.Kr. utvecklades platsen från jordbrukssamhälle till den första egentliga staden i södra Afrika. Stora Zimbabwe var centralort för kungadömet Shona, som från mitten av 1400-talet delades i statsbildningarna Butua och Mutapa. Staden hade då en yta på över 200 hektar och över 10 000 invånare.