Studieförbunden organiserades för att främja medborgarnas bildning, utbildning och kulturaktiviteter. I förordningen om folkbildning 1991:977 uttalas att ”statens stöd till folkbildningen skall syfta till att möjliggöra för människor att påverka sin livssituation och till att skapa engagemang för att delta i samhällsutvecklingen”. Prioriterade deltagargrupper är bl.a. handikappade, invandrare och korttidsutbildade.